Russlands invasjon av Ukraina har gjort Wagner-gruppen verdenskjent. Den russiske private leiesoldathæren har også deltatt i konflikter i andre land, deriblant Syria og Mali.
For fem år siden gikk det svært galt for de russiske leiesoldatene da de ble konfrontert av amerikanske styrker på den syriske slagmarken.
Wagner-soldater i rekkene
Det var 7. februar 2018 styrker lojale til Syrias president Bashar al-Assad gikk inn i et område kontrollert av både kurdiske og arabiske opprøre ved byen Khasham i det østlige i Syria.
Det var flere russiske leiesoldater tilknyttet Wagner-gruppen blant soldatene som skulle prøve å ta området rundt Khasham med makt.
Samtidig som regimestyrkene hadde Wagner-soldater i ryggen, ble opprørerne støttet av amerikanske spesialstyrker som holdt til ved et gassfelt i nærheten.
Da regimestyrkene vendte nesen mot gassfeltet smalt det.
Forsøkte å kontakte Russland
Ifølge dokumenter New York Times fikk tilgang til noen måneder etter hendelsen angrep regimestyrkene gassfeltet med rundt 500 soldater og 27 kjøretøy, inkludert stridsvogner.
En amerikansk kommandosentral i Qatar fulgte dramaet ved hjelp av droner og besluttet å forberede kampfly og bakkestyrker om situasjonen skulle eskalere, og det gjorde den.
De syriske regimestyrkene og leiesoldater fra Wagner-gruppen angrep gassfeltet. Gassfeltet ble truffet av prosjektiler fra både stridsvogner og artilleri. Luften ble fylt med støv og splinter.
Den amerikanske ledelsen prøvde desperat å få kontakt med sin russiske motpart, men til ingen nytte. Amerikanerne valgte da å skyte varselskudd mot regimestyrkene, men heller ikke det hjalp.
Til slutt måtte amerikanerne se seg nødt til å sende inn kampfly.
Kampfly kom til unnsetning
Amerikanske jagerfly og kamphelikoptre var allerede klargjort. De tre neste timene skulle bli blodig for de syriske regimestyrkene og Wagner-soldatene.
Sammen med jagerflyene og kamphelikoptrene benyttet amerikanerne seg av artilleri for å jage angrepsstyrken på 500 mann bort fra gassfeltet.
Samtidig kjempet en amerikansk styrke på 40 mann sammen med opprørere på bakken.
Det som var igjen av regimestyrken og Wagner-soldatene trakk seg etter hvert tilbake. Ifølge dokumentene New York Times fikk tilgang til i 2018 mistet mellom 200 og 300 regimelojale soldater livet i slaget, inkludert russiske leiesoldater fra Wagner-gruppen.
De amerikanske spesialsoldatene og de syriske opprørerne slapp unna med én skadd soldat under dramatikken på gassfeltet.
Innrømmelse fra Kreml
Russland støttet Syrias president Bashar al-Assad og hans regime i den syriske borgerkrigen, både politisk og militært.
Etter slaget ved gassfeltet nektet russiske myndigheter for at den russiske staten var innblandet i angrepet, men innrømmet at det var mulig at russiske leiesoldater mistet livet i hendelsen.
– Fem russiske statsborgere kan ha blitt drept under sammenstøt med amerikanskledede koalisjonsstyrker i Syria denne måneden, men de var ikke militært personell, sa Maria Zakharova, talskvinne for det russiske utenriksdepartementet, ifølge Reuters i februar 2018.
Wagner-gruppens tap regnes å være høyere.
Som følge av Ukraina-krigen har det blitt tydelig at Wagner-gruppen og russiske myndigheter samarbeider tettere enn det Russland tidligere har hevdet.