Solbakken liker ikke det han ser før Norges skjebnekamper
De to bortekampene i slutten av mars vil på mange måter sette tonen og definere kvalifiseringen til EM i Tyskland 2024.
Spania er forholdsvis store favoritter i oppgjøret i Malaga 25. mars, mens borteoppgjøret mot Georgia i Batumi kan bli en nøkkelkamp i kvalifiseringen.
Mens landslagssjef Ståle Solbakken med glede har kunnet se Martin Ødegaard og Erling Braut Haaland herje fremover på banen i Premier League, styrer midtstopper Leo Østigård og hans Napoli mot klubbens første Serie A-gull på 23 år.
I midtforsvaret til klubben fra den italienske pizzabyen har kosovaren Amir Rrahmani og sørkoreanske Min-jae Kim storspilt denne sesongen.
Det har ført til begrensede muligheter for Østigård, som kun har totalt fire ligakamper denne sesongen.
FAVORITT: Leo Østigård har blitt en svært populær spiller blant det norske folk – mye takket være sin beinharde spillestil. Foto: VEGARD GRØTT
– Den største bekymringen
Den tidligere Molde-stopperen har gjort sine saker godt de gangene han har fått mulighet, og var blant annet kun millimeter unna å sende laget i ledelsen i Champions League-oppgjøret mot Liverpool.
23-åringen har også tidvis storspilt med flagget på brystet under Solbakken, men ser ut til å komme til landslagssamlingen uten særlig kamper i beltet.
– Det er kanskje den største bekymringen, poengterer Solbakken til Nettavisen på spørsmål om hva han tenker om status på troppen før de to mars-kampene.
– Han var veldig god i sommer da han hadde spilt 15 kamper på rad for Genoa. Så var han veldig rusten mot Slovenia og Serbia da han ikke hadde spilt. Så var han veldig god mot Irland etter fire-fem Napoli-kamper. Det er en liten skvis, så vi får se, analyserer Solbakken.
Leo Østigård har ikke besvart Nettavisens henvendelser mandag.
Fått med deg denne? Østigård vraket større klubber: – Ikke tenkt å bruke karrieren på å sitte på benken
MOT SERIEGULL: Leo Østigård og hans Napoli nærmer seg klubbens første Serie A-gull på 23 år. Foto: Salvatore Varo / ipa-agency.net
Flere spillere sliter med spilletid
Det er ikke bare Østigård som risikerer å ankomme samlingen uten særlig kamptrening.
Makker Stefan Strandberg har vært en av Solbakkens mest betrodde menn på landslaget, men hans Vålerenga er ikke engang i gang med sesongen når landslaget samles på den spanske solkysten 19. mars.
Lyngdølen får nå et spesialtilpasset opplegg i oppkjøringen for å være best rustet til landskampene.
– Han kommer ikke til å spille noen offisielle kamper, men han trener godt og vi har god kontakt med Vålerenga. Vi prøver sammen å skreddersy et opplegg, og det funker veldig bra, forteller Solbakken.
Østigård/Strandberg har vært det foretrukne stopperparet til landslagssjefen, men også Kristoffer Ajer (Brentford), Stian Gregersen (Bordeaux) og Andreas Hanche-Olsen (Mainz) banker på døra.
Sistnevnte byttet beite i midten av januar.
– Hanche har kommet til Mainz og spilt seg inn på laget. Stian spiller stabilt, men har lite å gjøre. Det er litt lavt tempo, og det skjer lite. Han får ikke testet seg nok, sier Solbakken, og sikter til Bordeaux-laget som kjemper i toppen av Ligue 2.
Rundt 50 mil lenger nord i Frankrike sliter Birger Meling med å gjøre venstrebackposisjon til sin til fordel for det franske stortalentet Adrien Truffert, samtidig som Fredrik Bjørkan er fjernet fra Glimts kamptropp mot Lech Poznan etter en hamstringskade i oppkjøringen.
Det er imidlertid situasjonen til Østigård som bekymrer Solbakken aller mest.
Hele Napoli står på hodet når klubben styrer mot sitt første ligagull på 23 år, og hovedtrener Luciano Spalletti ønsker dobbel dekning på samtlige posisjoner.
– Er det noe jeg skal peke på, så er det Leo. Vi er i dialog, men vi visste at Napoli ikke ville slippe ham i vinduet. De kan vinne sitt første seriemesterskap siden da jeg jublet med Maradona, så jeg skjønner at de ikke vil risikere noe, sier Solbakken.